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Né à Rivière-à-Claude (Gaspésie) en 1934, fils d'Adélard Rioux, pêcheur, et de Célina Lefrançois.
Obtint un brevet A d'enseignement de l'École normale Jacques-Cartier en 1961. À l'Université de Montréal, compléta un baccalauréat ès arts et pédagogie, puis une licence en administration de l'éducation en 1965. Compléta une scolarité de maîtrise en science politique à l'UQAM de 1973 à 1975. Obtint une maîtrise en développement régional à l'Université du Québec en Outaouais en 2010 et un doctorat en sociologie du développement régional de l'Université Laval en 2018.
Enseigna à la Commission des écoles catholiques de Montréal de 1961 à 1967. Journaliste et animateur de radio et de télévision de 1965 à 1994; vice-président de la Centrale de l'enseignement du Québec de 1967 à 1970; président de l'Alliance des professeurs du Québec de 1967 à 1971; vice-président aux relations publiques et directeur général de CKLM-radio de 1985 à 1987. De 1987 à 1994, fut éditeur du magazine Avenir et propriétaire-éditeur du magazine MéMo.
Cofondateur du Mouvement Québec-français. Secrétaire général de l'Union des artistes.
Élu député du Parti québécois dans Matane en 1994. Réélu en 1998. Ministre du Travail dans le cabinet Bouchard du 29 janvier 1996 au 15 décembre 1998 et ministre responsable des Aînés du 23 septembre au 15 décembre 1998. Président de la Commission de la culture du 4 mars 1999 au 4 mars 2001 et président de la Commission de l'économie et du travail du 27 mars 2001 au 5 mars 2003, date de sa démission comme député.
Membre de la Commission municipale du Québec du 7 mars 2003 à 2008. Coordonnateur du Comité de vigie sur la référence de main-d'œuvre dans l'industrie de la construction de février 2013 à l'automne 2014.
Décoré du grade de commandeur de l'Ordre de la Pléiade le 22 novembre 2007.
Date de mise à jour de la biographie : Février 2024