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Né à l'Isle-Maligne (Alma) en 1940, fils d'Almas Brassard, mécanicien, et d'Anita Maltais.
Étudia à l'École La Mennais à Alma, à l'Université de Sherbrooke et à l'Université de Montréal. Diplômé en pédagogie avec spécialisation en histoire.
Enseignant à la Commission scolaire régionale du Lac-Saint-Jean de 1962 à 1967. Professeur d'histoire au Collège d'Alma de 1967 à 1976. Membre de la commission pédagogique de cette institution de 1973 à 1976. Vice-président du Syndicat des enseignants en 1971 et en 1972. Administrateur de la Coopérative de consommation de Naudville en 1972 et en 1973.
Vice-président de la Société nationale des Québécois de 1974 à 1976. Président de l'exécutif du Parti québécois dans la circonscription de Lac-Saint-Jean en 1968 et en 1969, puis de 1971 à 1973. Vice-président régional de ce parti de 1973 à 1976. Élu député du Parti québécois dans Lac-Saint-Jean en 1976. Réélu en 1981, en 1985, en 1989, en 1994 et en 1998. Whip adjoint du gouvernement du 29 octobre 1981 au 4 mars 1982. Leader parlementaire adjoint du gouvernement du 4 mars au 9 septembre 1982. Whip en chef du gouvernement du 10 septembre 1982 au 29 novembre 1984. Ministre du Loisir, de la Chasse et de la Pêche dans les cabinets Lévesque et Johnson (Pierre Marc) du 29 novembre 1984 au 12 décembre 1985. Whip en chef de l'opposition officielle du 15 décembre 1985 au 26 septembre 1994. Membre de la Commission sur l'avenir politique et constitutionnel du Québec (commission Bélanger-Campeau) de septembre 1990 à mars 1991.
Ministre de l'Environnement et de la Faune dans le cabinet Parizeau du 26 septembre 1994 au 29 janvier 1996. Dans le cabinet Bouchard, fut ministre responsable des Affaires intergouvernementales canadiennes du 29 janvier 1996 au 23 septembre 1998, ministre des Transports du 29 janvier 1996 au 15 décembre 1998, leader parlementaire du gouvernement du 23 septembre 1998 au 29 janvier 2002, ministre des Ressources naturelles du 15 décembre 1998 au 8 mars 2001, puis dans le cabinet Landry du 8 mars 2001 au 29 janvier 2002, date de sa démission comme ministre et député.
Devint chroniqueur pour Le Quotidien en octobre 2002. Président de l'Amicale des anciens parlementaires de 2006 à 2008. Chroniqueur au Journal de Québec de 2012 à 2015.
Récipiendaire du prix Jean-Jacques-Archambault en 2005.
Publia Hérésies en 2013.
Date de mise à jour de la biographie : Janvier 2024