Définition
Incident politique survenu le 2 mars 1878 lorsque le lieutenant-gouverneur, Luc Letellier de Saint-Just, destitue le premier ministre Charles-Eugène Boucher de Boucherville pour le remplacer par le chef de l'opposition officielle, Henri-Gustave Joly de Lotbinière.
Historique
En décembre 1876, le gouvernement fédéral dirigé par le libéral Alexander Mackenzie nomme Luc Letellier de Saint-Just au poste de lieutenant-gouverneur du Québec. Passionné des luttes partisanes, celui-ci s'adapte difficilement à la neutralité attendue d'un représentant de la reine ; il demande à être consulté sur toutes les questions administratives et politiques et critique à l'occasion les décisions du gouvernement conservateur de Charles-Eugène Boucher de Boucherville1.
Les désaccords entre Letellier de Saint-Just et les conservateurs poussent ces derniers à garder le lieutenant-gouverneur à l'écart de certains dossiers, par crainte qu'il ne collabore avec l'opposition libérale. La méfiance réciproque atteint son paroxysme au début de 1878 : Boucher de Boucherville est alors aux prises avec les plaintes de certaines municipalités quant au tracé du chemin de fer Québec, Montréal, Ottawa et Occidental, et son gouvernement s'apprête à les forcer à payer leur part du projet malgré leurs réticences2.
Le lieutenant-gouverneur juge quant à lui cette décision contraire aux principes de droits et de justice. En conséquence, et sans consulter le gouvernement Mackenzie, il révoque, à la surprise générale, le gouvernement Boucher de Boucherville le 2 mars 1878. Il demande aussitôt au chef de l'opposition, Joly de Lotbinière, de former un nouveau gouvernement. Ce dernier accepte et, en dépit du fait qu'il ne dispose pas de la majorité en Chambre, présente son gouvernement le 8 mars3.
Bien qu'à la suite de l'élection générale tenue en mai Joly de Lotbinière réussisse à gouverner jusqu'à l'automne 1879, le geste de Letellier de Saint-Just est dénoncé à Québec par les conservateurs, qui le qualifient de coup d'État. Même certains libéraux fédéraux critiquent son caractère arbitraire dans leur correspondance privée, sans pour autant intervenir publiquement4.
À Ottawa, en parallèle, le nouveau gouvernement conservateur de John A. Macdonald demande en mars 1879 au gouverneur général, John George Campbell, marquis de Lorne, de révoquer Letellier de Saint-Just. En l'absence de précédent, Lorne en réfère à Londres. Bien que Joly de Lotbinière aille lui-même en Grande-Bretagne défendre la cause de Letellier de Saint-Just, « le gouvernement impérial conclut que le lieutenant-gouverneur avait constitutionnellement le droit de renvoyer ses ministres, en prenant soin de se conduire vis-à-vis des partis rivaux avec impartialité; mais le gouverneur général doit suivre l'avis de ses ministres quant à la révocation d'un lieutenant-gouverneur5 ».
En conséquence, le gouvernement Macdonald tranche finalement : Letellier de Saint-Just est destitué le 25 juillet 1879 et remplacé par Théodore Robitaille.
Pour citer cet article
« Coup d'État de 1878 », Encyclopédie du parlementarisme québécois, Assemblée nationale du Québec, 1er mars 2024.
1
Lucie Desrochers, Sir Henri-Gustave Joly de Lotbinière : Un premier ministre improbable, Québec, Septentrion, 2021, p. 145; Robert Rumilly, « Letellier De Saint-Just, Luc », Dictionnaire biographique du Canada (Site consulté le 3 août 2023)
2
L. Desrochers, loc. cit.; Marcel Hamelin, Les premières années du parlementarisme québécois (1867-1878), Québec, Presses de l'Université Laval, coll. « Les cahiers d'histoire de l'Université Laval », 1974, p. 265-274.
3
L. Desrochers, op. cit., p. 138-147; R. Rumilly, op. cit.
4
L. Desrochers, op. cit., p. 157.
5
Marcel Hamelin, « Joly de Lotbinière, sir Henri-Gustave », Dictionnaire biographique du Canada (Site consulté le 30 janvier 2024).