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Né à Chicoutimi en 1945, fils de Michel Simard, commerçant, et d'Anita Gauthier.
Obtint un baccalauréat en pédagogie à l'Université de Montréal en 1967, une maîtrise ès arts de l'Université McGill en 1970 et un doctorat en littérature comparée à l'Université de Bordeaux (France) en 1975.
Professeur agrégé de littérature française à l'Université d'Ottawa de 1976 à 1994. Occupa diverses fonctions au sein du Parti québécois à compter de 1979 dont celle de vice-président du parti et de président de l'exécutif national de 1981 à 1984. Président du Mouvement national des Québécois de 1990 à 1994 et président de la Conférence des peuples de langue française.
Élu député du Parti québécois dans Richelieu en 1994. Réélu en 1998, en 2003, en 2007 et en 2008. Président de la Commission des institutions du 1er octobre 1994 au 29 janvier 1996 et ministre des Relations internationales dans le cabinet Bouchard du 29 janvier 1996 au 15 décembre 1998. Président de la Commission des finances publiques du 4 mars 1999 au 6 octobre 2000 et président de la Commission spéciale sur le nouveau cadre de gestion pour la fonction publique du 17 juin au 9 septembre 1999. Ministre des Relations avec les citoyens et de l'Immigration du 6 octobre 2000 au 8 mars 2001. Ministre d'État à l'Administration et à la Fonction publique dans le cabinet Landry et président du Conseil du trésor du 8 mars 2001 au 30 janvier 2002. Ministre d'État à l'Éducation et à l'Emploi et ministre de l'Éducation du 30 janvier 2002 au 29 avril 2003. Président de la Commission des institutions du 6 juin 2003 au 21 février 2007. Vice-président de la Commission spéciale sur le choix du site du futur Centre hospitalier de l'Université de Montréal du 28 février 2005 au 8 mars 2005. Vice-président de la Commission spéciale en vue de l'étude de l'avant-projet de loi remplaçant la Loi électorale du 23 juin 2005 au 21 février 2007. Président de la Commission de la culture du 25 mai 2007 au 5 novembre 2008. Président de la Commission de l'administration publique du 15 janvier 2009 au 1er août 2012. Ne s'est pas représenté en 2012.
Nommé en avril 2013 président du conseil d'administration de la Société des alcools du Québec, quitta cette fonction le 19 août 2015. Devint membre de la Société de développement économique Sorel-Tracy en 2015.
Frère de Christian Simard, député bloquiste à la Chambre des communes de 2004 à 2006.
Date de mise à jour de la biographie : February 2024